En 2002, Ronaldo a disputé la Coupe du Monde de la FIFA en Asie alors qu’il revenait de graves blessures et qu’il avait peu joué. Mais il a su faire taire les critiques avec panache en inscrivant huit buts pour terminer meilleur buteur de la compétition. Auteur des deux buts brésiliens lors de la finale, remportée 2-0 face à l’Allemagne, Ronaldo avait permis au Brésil de soulever sa cinquième Coupe du Monde. Dans la foulée, il rejoignait le Real Madrid pour un transfert record avant de recevoir quelques mois plus tard son deuxième Ballon d’Or.
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